Zuikaku
Portaaviones japonés
Japanese carrier

Despegue de un aparato.
Take-off of an aircraft.

Cubierta en mayo de 1942.
Flight deck in May 1942.

Batalla del Cabo Engaño.
Battle of Cape Engano.

Fue botado en 1941 y dado de alta en la Marina en septiembre del mismo año junto a su gemelo Shokaku. Junto a la División de Portaaviones 5, a la que fue asignado, tomó parte en el ataque contra Pearl Harbour en diciembre. De enero a abril de 1942 entró de nuevo en acción en la Operación R (ataque contra Rabaul) y Operación C (ofensivas de las Indias Orientales y Ceilán).

A fines de abril partió de Mako para apoyar la planeada invasión de Port Moresby en Nueva Guinea que condujo a la Batalla del Mar del Coral. Sus aviones hundieron al portaaviones norteamericano Lexington y dañaron al Yorktown, pero su grupo aéreo quedó diezmado en la batalla. Durante el ataque estadounidense su gemelo Shokaku fue alcanzado por bombas, pero el Zuikaku no sufrió daños. Aunque ambos portaaviones seguían operativos, la necesidad de reparaciones y la falta de pilotos entrenados les impidieron tomar parte en la inminente y decisiva Batalla de Midway en junio.

El resto de aquel año el Zuikaku participó en las operaciones de Guadalcanal y en los enfrentamientos entre portaaviones subsiguientes, la Batalla de las Salomón Orientales en agosto, y la Batalla de Santa Cruz, donde fue bombardeado sin consecuencias, en octubre.

1943 no fue un año muy activo para el Zuikaku. No volvió a entablar batalla y permaneció la mayor parte del tiempo en Japón excepto en tres ocasiones. En enero-febrero actuó con los portaaviones Junyo y Zuiho en la operación KE para evacuar Guadalcanal destacando un grupo aéreo a Rabaul para apoyar a las fuerzas japonesas de tierra que se retiraban. Posteriormente, en mayo, salió de Kure con su División y una fuerza de escolta compuesta de acorazados y cruceros para impedir la invasión de Attu en las Aleutianas. La isla había caído en manos norteamericanas antes de que los japoneses llegasen, por lo que hubieron de retirarse. Por fin, en octubre y noviembre, estuvo presente en la Operación RO, refuerzo de Rabaul, junto al Shokaku y el Zuiho. Durante más de diez días lanzó 24 de sus aviones mientras se mantenía a unas 200 millas de Rabaul para reforzar a los aparatos basados en tierra.

Durante la Batalla del Mar de Filipinas su División fue casi destruida por completo por submarinos estadounidenses. El portaaviones insignia Taiho y el Shokaku fueron torpedeados y hundidos, y el Zuikaku hubo de recibir a bordo aviones de los otros dos buques. El día 20 de junio del 44 recibió el impacto de una bomba cerca de la isla que perforó la cubierta de vuelo y causó un incendio en el hangar que pudo ser controlado. Recibió cinco impactos cercanos y logró esquivar todos los torpedos que se arrojaron contra él. Las severas pérdidas de portaaviones hizo necesario reasignarlo a la División de Portaaviones 3 en agosto.

A fines de octubre de 1944 partió de Oita formando parte de la fuerza señuelo del Vicealmirante Ozawa en la Operación SHO. Cuatro días después fue hundido en la Batalla del Cabo Engaño tras ser alcanzado por 7 torpedos y 9 bombas. Murió casi la mitad de su tripulación, pero los destructores de escolta pudieron salvar al resto. Fue el último portaaviones que atacó Pearl Harbour en ser hundido.

Commissioned in September 1941 with her sister carrier Shokaku and assigned to Carrier Division 5, it was ready to take part in the attack on Pearl Harbour in December that year. From January to April 1942 the Zuikaku was again en route assigned to R Operation (the attack on Rabaul), and C Operation (attacks on the East Indies and Ceylon).

At the end of April departed Mako to support the intended invasion of Port Moresby in New Guinea, later known as the Battle of Coral Sea. Her planes sank the US carrier Lexington and damaged the Yorktown, although her air group was seriously decimated in the battle. In the American attack her sister-carrier was hit by bombs but Zuikaku suffered no damage. Although both carriers were in acceptable conditions, the necessary repairs and the lack of trained air crews prevented them from taking part in the imminent and decisive Battle of Midway in June.

The rest of that year she took part in the operations in Guadalcanal and the major carrier battles around them, the Battle of the Eastern Solomons in August and the Battle of Santa Cruz, where she was bombed without consequences, in October.

1943 was not a very active year for the Zuikaku. She saw no battle action and remained mainly in Japan except for the three support and reinforcement operations in which she participated. In January-February she was a member of Operation KE, the evacuation of Guadalcanal with carriers Junyo and Zuiho. On that ocassion she detached an air group to Rabaul to support retreating Japanese ground forces. Later, in May she departed Kure with her Division and a escorting force of battleships and cruisers in the hope of preventing the US invasion of Attu in the Aleutians. The island fell to US before the ships could arrive and they were forced to withdraw. Finally, in October and November, she was present in Operation RO, the reinforcement of Rabaul, with Shokaku and Zuiho. For more than 10 days the Zuikaku launched her 24 planes daily sailing 200 miles from Rabaul to reinforce the land-based units there.

In the Battle of the Philippine Sea, her Division was almost destroyed by US submarines. The flagship carrier Taiho and the Shokaku were both torpedoed and sunk and the Zuikaku had to receive on board as many planes from the two carriers as possible. On June 20 1944 she received one direct bomb hit near the island which penetrated the flight deck and started a fire in her hangar. The fire could be controlled. She suffered five near misses and avoided all the US torpedoes. The heavy losses of Japanese carriers made necessary to reassign the Zuikaku to Carrier Division 3 in August.

At the end of October 1944 she left Oita as part of Viceadmiral Ozawa's decoy force in Operation SHO. Four days later it was sunk in the Battle off Cape Engaño after being hit by 7 torpedoes and 9 bombs. Almost half of her crew was lost but escorting destroyers could rescue the rest. She was the last carrier which attacked Pearl Harbour to be sunk.

FUENTES Y REFERENCIA - SOURCES & REFERENCE

Naval Historical Center (Washington)

www.combinedfleet.com

Naval History of WWII