El Armstrong Whitworth A.W.38 Whitley, uno de los aviones más producidos por su fabricante con un total de 1.834 unidades, fue diseñado como respuesta a las especificaciones B.3/34 emitidas por el Ministerio del Aire en julio de 1934. También supuso una desviación del tradicional diseño de aviones de estructura de tubos de acero del fabricante, ya que el fuselaje del Whitley era seminonocasco de aleación ligera.

Aunque el avión se encontraba aún en fase de diseño, se autorizó la producción y se solicitó un pedido de 80 aparatos en agosto de 1935. El primer prototipo voló el 17 de marzo de 1936 con dos motores Armstrong Siddeley Tiger X y la nueva hélice de tres palas y paso variable de Havilland. Las pruebas en el Centro Experimental de Aviación y Armamento en Martlesham Heath se realizaron en otoño de 1936 y los primeros Whitley Mk I se entregaron a inicios de 1937. Se llevaban construidos 34 aviones cuando se introdujo el Mk II. Este modelo llevaba motores Tiger VIII con sobrealimentadores de doble velocidad, los primeros instalados en un avión de la RAF. Los 46 Whitley Mk II completaron el pedido inicial de 80.

Los Whitley Mk I y II tenían torretas de morro y cola manuales, cada una de ellas con una ametralladora Vickers de 7'7 mm., pero en el Mk III la torreta de proa fue sustituida por otra eléctrica Nash and Thompson y se añadió otra ventral retraíble con dos ametralladoras Browning del mismo calibre. Los 80 Whitley Mk III también tenían las bodegas modificadas para llevar bombas más grandes.

Los modelos más numerosos fueron los que llevaron motores Rolls Royce. El Merlin IV de 1.030 caballos se instaló en el Whitley Mk IV, el primero de los cuales voló el 5 de abril de 1939. Otras mejoras incorporadas a este modelo fueron la torreta de cola Nash and Thompson dotada de cuatro ametralladoras Browning de 7'7 mm., el panel transparente que se le instaló bajo el morro para mejorar la visión del apuntador de bombardeo, y los dos tanques de combustible adicionales que elevaron la capacidad hasta los 3.205 litros. La producción total fue de 33 aparatos, junto a los 7 Mk IVA que llevaban motores Merlin X de 1.145 caballos.

El Whitley Mk V operó con los mismos motores e incorporó nuevos cambios. Las mejoras más importantes fueron la introducción de aletas de bordes de ataque rectos en la cola y un ligero alargamiento del fuselaje trasero para mejorar el ángulo de tiro del artillero de cola. La capacidad de combustible se incrementó hasta los 3.805 litros, o 4.405 con tanques de combustible extra en la bodega de bombas. La producción alcanzó las 1.466 unidades.

El Whitley VI no pasó de ser un proyecto con motores Pratt & Whitney que se estudió ante la eventualidad de no llegar a disponer de suficientes motores Merlin. El último Whitley producido fue el Mk VII, esencialmente un Mk V con tanques auxiliares en la bodega y en la parte trasera del fuselaje que aumentó la capacidad de combustible hasta los 5.001 litros, e incrementó el radio de acción hasta los 5.800 kilómetros en patrullas marítimas. Exteriormente los Mk VII se distinguían por la antena del radar aire-superficie ASV Mk II. Se fabricaron 146, aunque algunos Mk V fueron reconvertidos también en Mk VII.

La Escuadrilla Nº10 fue la primera en disponer de los Whitley, que sustituyeron a los Handley Page Heyford en 1937. Las primeras misiones de los Whitley se produjeron el 3 de septiembre de 1939 cuando los Mk III de las Escuadrillas 51 y 58 bombardearon Bremen, Hamburgo y el Ruhr. La noche del 1 de octubre la Escuadrilla Nº10 realizó un raid similar sobre Berlin, aunque las primeras bombas caídas sobre la capital alemana fueron arrojadas la noche del 25 de agosto de 1940 por las escuadrillas 51 y 78 de Whitleys. Al entrar Italia en la guerra, se seleccionaron aparatos de las Escuadrillas 10, 51, 58, 77 y 102 con el objetivo de atacar Génova y Turín la noche del 11 de junio de 1940, aunque sólo 13 alcanzaron sus objetivos debido al mal tiempo o a problemas mecánicos.

El Whitley fue retirado del Mando de Bombarderos en abril de 1942 y su última misión fue contra Ostende la noche del 29 de abril, aunque algunos aparatos de unidades de entrenamiento tomaron parte en el llamado raid "de los 1.000 bombarderos" sobre Colonia la noche del 30 de mayo de 1942. Los Whitleys asignados al Mando Costero comenzaron a operar en septiembre de 1939 al ser transferida la Escuadrilla 58 a Boscombe Down para realizar patrullas antisubmarinas sobre el Canal. Los Whitley Mk V reemplazaron a los Avro Anson de la Escuadrilla Nº502 en otoño de 1940. Estos fueron sustituidos a su vez por Mk VII equipados con radar ASV en 1941. Uno de dichos aparatos hundió al U-205 en el Golfo de Vizcaya el 30 de noviembre de 1941, primera presa de este tipo de los Whitley.

Los Whitley también se emplearon en la Escuela de Entrenamiento Paracaidista de Ringway, Manchester, y fueron adaptados como remolques de planeadores. El ataque con paracaidistas contra el radar alemán de Bruneval fue realizado con los Whitleys de la Escuadrilla 51. Otras escuadrillas dotadas con este avión realizaron numerosas misiones de otro tipo, como transportar agentes a territorio ocupado o suministrar armas y equipo a los grupos de la Resistencia. Un total de 15 aparatos fueron cedidos a la BOAC en mayo de 1942. Despojados de armamento, pero con tanques adicionales de combustible, realizaron vuelos regulares de suministro desde Gibraltar a Malta.

Designed to Air Ministry specifications B.3/34, which was circulated in July 1934, the Armstrong Whitworth A.W.38 Whitley was the most extensively built of the company's designs, production reaching a total of 1,814 aircraft. It also marked a departure from the manufacturer's traditional steel-tube construction, the Whitley's fuselage being of a light alloy monocoque structure.

Production was authorised while the aircraft was still in the design stage, an order for 80 aircrafts being placed in August 1935. The first prototype flew on 17 March 1936 with two Armstrong Siddeley Tiger X engines moving the then-new three-blade, variable-pitch, de Havilland propellers. Trials at the Aircraft and Armament Experimental Establishment at Martlesham Heath were undertaken in the autumn of 1936, and the first production Whitley Mk Is were delivered in early 1937. Thirty-four Mk Is were built before the Mk IIs were introduced. This mark had Tiger VIII engines with two-speed superchargers, the first fitted to a RAF aircraft; 46 Whitley Mk IIs completed the initial order for 80.

Mk I and II Whitleys had manually-operated nose and tail turrets, each with a 0.303-in (7'7 mm.) Vickers machine-gun, but in the Mk III the nose turret was replaced by a power-operated Nash and Thompson turret, and a retractable ventral turret with two 0.303-in Brownings was added. The 80 Whitley Mk IIIs also had modified bomb bays to accommodate larger bombs.

By far the most numerous Whitley variants were those with Rolls Royce engines. Merlin IVs of 1,030 hp were installed in production Whitley IVs, the first of which flew on 5 April 1939. Other changes incorporated in this version were a power-operated Nash and Thompson tail turret with four 0.303-in Browning guns, a transparent panel was added in the lower nose to improve the view for the bomb aimer, and two additional wing tanks to bring total fuel capacity to 3,205 litres. Production totalled 33, together with 7 Mk IVAs which had 1,145-hp Merlin X engines.

The same engines were retained for the Whitley V, which incorporated a number of changes. The most important improvement was the modified fin with straight leading edges and a extension to the rear fuselage to provide a wider field of fire to the rear gunner. Fuel capacity was increased to 3,805 litres or 4,405 litres if extra tanks were carried in the bomb bay. Production totalled 1,466 aircraft.

The Whitley VI was a projected version with Pratt & Whitney engines, studied as an insurance against short supply of Merlins. It was not built, however, the ultimate production Whitley was the Mk VII which was essentially a Mk V with auxiliary fuel tanks in the bomb bay and in the rear fuselage to bring the total capacity to 5,001 litres, increasing the range to 2,300 miles for maritime patrol duties. Externally the Mk VIIs could be distinguished by the dorsal radar aerial of the ASV Mk II air-to-surface radar. Production reached 146, and some Mk Vs were converted to the later standard.

No.10 Squadron was the first to equip with the Whitley, which replaced the Handley Page Heyford in 1937. The first WWII missions of Whitleys took place on 3 September 1939 when Whitleys III from No.51 and 58 Squadrons flew a raid over Bremen, Hamburg and the Ruhr. During the night of 1 of October No.10 Squadron flew a similar mission over Berlin. The first bombs were dropped on Berlin during the night of 25 August 1940, the attacking squadrons Nos.51 and 78 with Whitleys. To mark the entry of Italy into the war, 36 Whitleys drawn from Nos. 10, 51, 58, 77 and 102 Squadrons were tasked to raid Genoa and Turin during the night of 11 June 1940, although only 13 actually reached their targets, weather and engine troubles taking their toll.

The Whitley was retired from Bomber Command in April 1942, the last operating being flown against Ostend during the night of 29 April, although some aircraft from operational training units took part in the '1,000 Bomber' raid on Cologne on the night of 30 May 1942. Coastal Command Whitleys began to operate in September 1939 when No.58 Squadon was transferred to Boscombe Down to fly anti-submarine patrols over the Channel. Mk V Whitleys replaced the Avro Ansons of No.502 Squadron in the autumn of 1940. These were in turn replaced by Mk VII equipped with ASV radar in 1941, and one aircraft from No.502 Squadron sank the type's first German submarine when it attacked U-205 in the Bay of Biscay on 30 November 1941.

Whitleys were also used at No.1 Parachute Training School at Ringway, Manchester, and were adapted for use as glider tugs. The paratroop raid on the German radar site at Bruneval used Whitleys of No.51 Squadron. Other Whitley squadrons flew numerous sorties, dropping agents into occupied territory and supplying Resistance groups with arms and equipment. Fifteen Whitley Vs were handed over to BOAC in May 1942 and, stripped of armament but with additional fuel tanks in the bomb bays, flew regularly from Gibraltar to Malta carrying supplies.