Vought OS2U Kingfisher
Hidroavión de reconocimiento norteamericano
U.S. reconnaissance floatplane

OS2U del acorazado USS Texas.
OS2U from USS Texas.

Izando un Kingfisher a bordo.
Hoisting a kingfisher on board.

Señalando blancos al desembarco.
Spotting targets in a landing.

Creado para sustituir a los biplanos O3U Corsair y Curtiss SOC, el Vought OS2U fue la propuesta del fabricante a una especificación hecha por la Marina Norteamericana en 1937 de un aparato de observación y rastreo capaz de operar desde los acorazados de la flota. La Marina requería un hidro biplaza de alas no plegables (innecesarias en acorazados sin hangar) que pudiera convertirse con facilidad en avión basado en tierra.

Tres firmas intentaron cumplir estos requerimientos: La Naval Aircraft Factory con el XOSN-1, Stearman con su XOSS-1, y Vought, que presentó el XOSN-1 (realmente un O3U-6 modificado). Todos los diseños eran biplanos con flotadores centrales. Constatando las pobres prestaciones del diseño biplano, el ingeniero de Vought Rex Biesel propuso un monoplano totalmente monoplano. Sin embargo, para cumplir el peso requerido para su manejo a bordo, se eligió un motor Pratt & Whitney R-9854 de 450 caballos. Tras su evaluación, la Marina encargó un prototipo (XOS2U-1) que voló por vez primera en versión de tierra en marzo de 1938.

El pedido inicial del OS2U-1 Kingfisher comenzó a entrar en servicio en agosto de 1940. Fue el primer aparato de observación monoplano que sirvió en la Marina norteamericana. En noviembre de aquel año se habían entregado 54 Kingfisher, que pronto ganaron fama por su fiabilidad. a pesar de la escasa prestación de sus motores.

Este primer pedido fue seguido de otro en noviembre de 1940 de 158 OS2U-2. El motor era el R-985-48 también de 450 caballos pero a 5.000 pies. También podía transportar dos cargas de profundidad de 325 libras. A excepción de 45 aviones de la versión hidroavión, la mayoría del pedido fue destinado a las nuevas escuadrillas de patrulla costera como aviones de ruedas desde septiembre de 1940 en adelante.

La versión más numerosa fue la del OS2U-3. Llevaba tanques de combustible autosellantes, mayor blindaje y un motor R-985-AN-2 de la misma potencia que modelos anteriores. Se fabricaron 1.006 unidades entre julio de 1941 y septiembre de 1942. El OS2N-1 fue el OS2U-3 construido por la Naval Aircraft Factory, que entregó 300 ejemplares. Hubo otro prototipo posterior, el XOS2U-4, un OS2U-2 con alas más estrechas, que nunca fue producido.

Todos los acorazados norteamericanos poseían Kingfisher al inicio de la guerra. Los portaaviones Saratoga, Wasp y Hornet así como muchos portahidroaviones los emplearon, pero la mayor parte de los hidros se entregaron a las Escuadrillas de Patrulla de Costa en Pensacola y Jacksonville. Algunos Kingfisher se usaron incluso en cruceros y destructores de la clase Fletcher equipados con catapultas. Los OS2U se emplearon ampliamente en todos los frentes. Cuando las tareas de localización dieron paso al radar a bordo de los buques, los hidros basados en acorazados realizaron tareas de rescate, transporte y antisubmarinas. Estas últimas fueron las que llevaron a cabo principalmente las escuadrillas basadas en tierra. Los Kingfisher incluso realizaron misiones de bombardeo y tareas de remolque.

El servicio de Guardacostas norteamericano recibió 53 hidroaviones y la Royal Navy otros 100 del Tratado de Préstamo y Arriendo, denominados Kingfisher Mk I, que sirvieron a bordo de cruceros mercantes, cruceros y como entrenadores. Otros se exportaron a Australia (los 24 originalmente en ruta a las Indias Orientales Holandesas al tiempo de la invasión japonesa), Chile, Argentina, Méjico, y Uruguay.

Con tan amplio uso, los Kingfisher tuvieron algunas actuaciones destacadas. Dos de ellos ayudaron a hundir al submarino alemán U-576 el 15 de julio de 1942. El Teniente M. Batten desafió a los cañones de costa de la isla de Guam para rescatar a dos pilotos derribados, por esta acción se le concedió la Cruz Naval. Pero el Teniente John A. Burns tiene el récord de pilotos rescatados con 10 en un día cuando operaba cerca de Truk.

Designed to replace O3U Corsair and Curtiss SOC biplanes, the Vought OS2U was the manufacturer answer to a 1937 U.S. Navy specification for a observation and scout aircraft suitable for operation from the fleet's battleships. The Navy required a two-seat floatplane with non-folding wings (unnecesary in battleships with no hangar) that could be quickly converted to landplane.

Three companies tried to meet the new specifications: Naval Aircraft Factory XOSN-1, the Stearman XOSS-1, and the Vought XOSU-1 (actually a modified O3U-6). All these designs were biplanes with central floats. Realizing the poor performance of the biplane design, Vought engineer Rex Biesel proposed a radically new all-metal monoplane. However, to remain under the weight requirements imposed by shipboard handling, a small Pratt & Whitney R-9854 engine producing 450 hp was chosen. After evaluation, the US Navy ordered a prototype (XOS2U-1) which was flown for the first time as landplane version in March 1938.

The initial production order for the OS2U-1 Kingfisher began to enter service in August 1940. It was the first catapult-launched monoplane observation aircraft to serve with the U.S. Navy. By November that year 54 Kingfishers had been delivered, and they quickly gained a reputation for reliability despite their modest engine performance.

The first order was followed by another in November 1940 for 158 OS2U-2s. The engine was the R-985-48 delivering the same 450 hp but at 5,000 feet. It could also carry two 325-lb depth charges. Except for 45 floatplane version aircraft, most of this order was assigned to the new Inshore Patrol Squadrons as landplanes from September 1940 onwards.

The main production was the OS2U-3. This introduced self-sealing fuel tanks, armour protection, and the R-985-AN-2 engine of the same output. 1,006 floatplanes were completed from July 1941 to September 1942. The OS2N-1 was the OS2U-3 built by the Naval Aircraft Factory, which delivered 300 examples. A further prototype XOS2U-4, a converted OS2U-2 with narrow wings, never went into production.

All the U.S. battleships carried Kingfishers by the time of Pearl Harbour. The carriers Saratoga, Wasp and Hornet as well as many seaplane tenders used them, but most floatplanes were assigned to Inshore Patrol Squadrons at Pensacola and Jacksonville. Some Kingfishers were even used in cruisers and some Fletcher-class destroyers fitted with catapults.

The OS2Us were widely used in all theatres. When spotting missions gave way to radars on ships, the floatplanes based on battleships were used for general utility, air rescue and anti-submarine patrol. Shore-based squadrons operated mainly in the latter role in the war. However the Kingfishers also performed bombing missions and tug duties.

The U.S. Coast Guard received 53 floatplanes and the Royal Navy other 100 under the Lend-Lease Treaty which were redesignated Kingfisher Mk I. They served on board merchant cruisers, cruisers and as trainers. Others were exported to Australia (24 originally en route to the Dutch East Indies at the time of the Japanese invasion), Chile, Argentina, Mexico, and Uruguay.

With such an extensive use, the Kingfishers had some remarkable missions. Two OS2Us helped sink the German U-576 on 15 July 1942. Lt M. Batten braved the shore guns of Guam Island to rescue two downed aviators, earning the Navy Cross. But Lt John A. Burns holds the record for rescued aviators with 10 in one day while operating near Truk.

FUENTES Y REFERENCIA - SOURCES & REFERENCE

David Donald, American Warplanes of World War II, Grange Books, 2001.

Leon Kay, Axls Planes