Grumman TBF/TBM Avenger
Bombardero torpedero norteamericano
U.S. Torpedo bomber

Lanzamiento de torpedos.
Dropping torpedoes.

Sperviviente en Midway.
Last survivor at Midway.

Volando con un ala dañada.
Flying with damaged wing.

Ningún otro avión torpedero norteamericano fue más famoso que el Grumman TBF Avenger en la Guerra del Pacífico de 1942 a 1945. En octubre de 1939 era evidente que el torpedero tipo de la Marina estadounidense Douglas TBD-1 Devastator era inapropiado para misiones lanzadas desde portaaviones, en concreto debido a las pobres prestaciones de su motor de apenas 900 caballos. Ese mes la Marina comenzó los planes para sustituirlo. Grumman estaba entonces en buena posición para ganar el contrato, y en cinco semanas de trabajo intenso a inicios de 1941, su ingeniero jefe Bob Hall creó los primeros borradores del avión que sería más tarde llamado por sus tripulaciones "La Bestia Preñada", o más suavemente "El Pavo". El ingeniero de proyectos R. Koch fue el primero en diseñar una bodega interna y la estructura del aparato en dos niveles.

La carlinga del piloto se situaría sobre el nivel de las alas, donde la visión sería perfecta. Tras el piloto estaba la posición del operador de radio, que era también el artillero de la torreta. En el nivel inferior el bombardero estaba provisto de un asiento plegable desde el que poder manejar la ametralladora inferior trasera o apuntar las bombas en los bombardeos a nivel a altitud media, sin embargo era el piloto el que dirigía los ataques con torpedos.

Durante su desarrollo en 1942 algunas versiones de los TBF fueron equipados de serie con un radar Westinghouse ASB. La torreta dorsal era una especificación de la Marina. En lugar de la torre hidráulica tradicional, Grumman fabricó una torreta de funcionamiento eléctrico equipada con dos motores sincronizados que permitían apuntar fácilmente la ametralladora en cualquier posición. Otra ametralladora se instaló en la parte derecha del morro.

Los dos prototipos XTBF-1 hicieron su primer vuelo con éxito el 1 de agosto de 1941. La Marina hizo un pedido de 286 aparatos que se construyeron en la Fábrica 2, una nueva factoría el doble de grande que la primigenia, ya que Grumman comenzaba a estar sobrecargada de trabajo por entonces. Este contrato se cambió pronto por otro abierto (sin número exacto de pedido), que finalizaba el 31 de diciembre de 1943, pero que de hecho continuó hasta después de la guerra. El domingo 7 de diciembre de 1941 todo estaba listo el la Fábrica 2 para la primera exhibición pública del prototipo XTBF-1, cuando llegaron noticias del ataque japonés a Pearl Harbour y el TBF sería llamado en adelante Avenger (Vengador).

Los primeros aviones ensamblados en la Fábrica 2 volaron el 3 de enero de 1942. El escuadrón torpedero VT-8 fue el primero en ser mandado el Pacífico volando desde los Estados Unidos a Pearl Harbour, pero su portaaviones de destino, el USS Hornet, había partido ya hacia Midway. Posteriormente fueron trasladados a la isla para tomar parte en la batalla. Todos excepto uno fueron derribados por los cazas o la artillería antiaérea enemiga, sin embargo el TBF-1 estaba destinado a ser un avión decisivo contra la Marina Imperial y los submarinos alemanes. Fueron responsables del hundimiento del portaaviones ligero Ryujo en la Batalla de las Salomón Orientales, y del Hiyo durante la Batalla del Mar de Filipinas. También tuvieron un destacado papel en los hundimientos de los acorazados Musashi y Yamato.

Con una carga interna normal de un torpedo MK 13-2 o cuatro bombas de 500 libras, y una capacidad de 1.268 litros de combustible alojado en tres depósitos en las alas, el TBF-1 podía atacar blancos a una distancia de 418 kilómetros. Fue quizás el avión de la guerra que más fácilmente podía anavear en un portaaviones.

Las versiones posteriores aumentaron su armamento, el TBF-1C tenía dos ametralladoras de 12'7 mm. en las alas. Las versiones británicas del TBF-1B se equiparon con radios y otros equipos británicos y sirvieron en docenas de portaaviones y numerosas bases desde Canadá a Ceilán o el Extremo Oriente.

En diciembre de 1941 la necesidad urgente de TBFs hizo imprescindible contar con un segundo productor. En aquel momento General Motors tenía cinco fábricas inactivas en la costa este que se organizaron rápidamente en un equipo llamado Eastern Aircraft Division, y que construyó, entre otros, los Avenger llamados TBM. Hacia diciembre de 1943 se alcanzó la cifra de 1.000 aparatos construidos, que totalizaron 7.546 en más de veinte variantes al final de la guerra. La mayoría era del tipo TBM-3, que poseía un motor más potente, a menudo no tenía torreta y llevaban una carga de cohetes aire-tierra o tanques desechables.

Las versiones posteriores a la guerra, como el TBM-3E, fueron suministradas a Canadá, Francia, Holanda e incluso Japón dentro del Programa de Ayuda Mutua. Irónicamente, fue Japón el último país en usar estos aparatos en sus Fuerzas de Autodefensa hasta finales de los 50.

No other U.S. torpedo bomber was more famous in the Pacific War from 1942 to 1945 than the Grumman TBF Avenger. In October 1939 it was evident that the then standard US Navy torpedo bomber Douglas TBD-1 Devastator was inadequate for the ship-based missions, especially due to the poor performance of its 900-hp engine. In that month the US Navy began plans to replace it. Grumman was then well positioned to win the contract, and in an intensive five-weeks work at the turn of 1941, Grumman chief engineer Bob Hall created the rough shape of what was later called "The Pregnant Beast" or more kindly "The Turkey" by pilots. Project engineer R. Koch was first to decide on an internal bay and the two-level structure of the new aircraft.

The pilot's cockpit would be placed over the leading edge of the wing, where his view was perfect. Aft of the pilot was the radio operator, who also served as the turret gunner. At the lower level the bombardier was provided a folding seat from which he could man the lower rear machine gun or aim the aircraft for medium-altitude level bombing. Though he could aim bombs from altitude, it was the pilot who managed torpedo attacks.

During development in 1942 TBFs were also equipped with the new Westinghouse ASB radar, which became standard on some versions. The dorsal turret was an specification of the Navy. Instead of the traditional hydraulic turret, Grumman made an electrically driven turret equipped with synchronised motors which no matter the attitude of the turret or aircraft might be, always gave fingertip gun-pointing accuracy. Another machine gun was fitted on the right side of the nose.

The two XTBF-1 prototypes made their first successful flight on 1 August 1941. The Navy ordered 286 TBF which were built on Plant 2, a new factory twice as big as the old one, since Grumman was quickly becoming overloaded with work. This contract was soon changed by an open-ended one which was intended to last until 31 December 1943, but in fact it finished after the end of the war. On Sunday morning 7 December 1941, everything was ready at Plant 2 for the first public showing of the prototype XTBF-1 when news of the Japanese attack arrived from Pearl Harbour, and the TBF was thus named Avenger.

The first planes produced in Plant 2 flew on 3 January 1942. The VT-8 squadron was the first to be sent to the Pacific flying from the US to Pearl Harbour, where they found that their ship, USS Hornet, had departed to Midway. They were then ferried up to the island to take part in the battle. All except one were shot down by enemy fighters or AA fire, however the TBF-1 was destined to become a decisive aircraft against the Imperial Navy and the German U-boats. They were credited in the sinking the light carrier Ryujo at the Battle of the Eastern Solomons, and Hiyo during the Battle of the Philippine Sea. They also had an outstanding role when the IJN battleships Musashi and Yamato were sunk.

With the normal internal load of a Mk 13-2 torpedo or four 500-lb bombs, and full internal fuel of 1,268 litres in three tanks, the TBF-1 could attack targets up to 260 miles distant. It was perhaps the least difficult of all wartime aircraft to land on a carrier.

Subsequent versions increased its forward-firing armament, the TBF-1C having two 12.7 mm. guns in the outer wings. The British versions of the TBF-1B were fitted British radios and other equipment, and served in dozens of carriers, numerous UK bases and shore stations from Canada to Ceylon and the Far East.

In December 1941 the urgent need for TBFs made it indispensable to find a second producer. By that time General Motors had five plants on the east coast without work. They were fast organised into a team called Eastern Aircraft Division and built, among other aircraft, Avengers which were called TBM. By December 1943, a total of 1,000 Avengers had been produced and by the end of the war the amount was 7,546 in more than twenty variants. Most were of the TBM-3 type, with a more powerful engine, often with no turret and provision of wing rockets or drop tanks.

Postwar versions, such as the TBM-3E, were supplied to Canada, France, the Netherlands and even Japan under the Mutual Assistance Program. Ironically, it was Japan the last country to use them as part of the Self-Defence Forces until the end of the 1950s.

FUENTES Y REFERENCIA - SOURCES & REFERENCE

David Donald, American Warplanes of World War II, Grange Books, 2001.