El PBY Catalina fue un avión inusual en muchos sentidos. En primer lugar porque era el avión de combate más lento de la Segunda Guerra Mundial, y, en segundo lugar, no era un hidroavión moderno al inicio del conflicto, la Marina norteamericana ya había solicitado incluso un nuevo diseño que lo reemplazase, el Martin PBM. Sin embargo, los viejos Cat se multiplicaron en tantas versiones, que al final de la guerra se habían vendido más que todos sus sustitutos juntos. Fue el hidroavión más construido de la historia.
En 1933 la Marina estadounidense hizo públicas las especificaciones de un nuevo hidroavión de patrulla de largo alcance. Por entonces la Consolidated producía el P2Y, diseñado por Isaac M. Laddon, ingeniero y director de Consolidated Aircraft en Buffalo. Laddon rediseñó el P2Y dándole un ala montada sobre un fuselaje ancho sostenida por un soporte central. A diferencia de su predecesor, el perfil central del ala era recto y estaba construido enteramente de metal a excepción de los alerones entelados. Una característica única era que los flotadores podían plegarse eléctricamente y en vuelo formaban parte del extremo de las alas. El casco tenía una sola cubierta corrida y forma semicircular. En la proa había un compartimiento de atraque con ventanas, que en los aparatos de producción se convirtió en una torreta con ametralladora. Los puestos de ametrallador se situaban tras las alas a ambos lados del fuselaje y se abrían mediante una escotilla deslizante. Este diseño resultó más simple y claro que el del P2Y. El motor inicial Cyclone fue sustituido por el nuevo Pratt & Whitney Twin Wasp que llevaba hélices Hamilton.
El prototipo XP3Y voló por vez primera en octubre de 1935. La Marina hizo un primer pedido de 60 aparatos. Por aquellas fechas Consolidated trasladó sus fábricas de Buffalo a San Diego, en gran parte financiándolo con el gran pedido de la Marina. En octubre de 1936 los primeros Catalinas comenzaron a llegar a las unidades. Ya era el mejor hidroavión de su época.
En julio de 1936 Consolidated recibió un nuevo pedido de 50 PBY-2, que llevaban cuatro soportes bajo las alas capaces de transportar una carga de 454 kilos de bombas y ametralladoras de 12'7 mm a los lados del fuselaje. En noviembre de aquel año se solicitaron 66 PBY-3, que llevaban nuevos motores R-1830-66, y en diciembre del año siguiente se hizo otro pedido de 33 PBY-4, los primeros en incorporar cúpulas trasparentes en lugar de escotillas corredizas laterales y motores de 1,050 caballos.
La Unión Soviética fabricó también el Catalina con licencia desde 1938. Más de 1.000 se usaron en la II Guerra Mundial con motores de 950 caballos en cubiertas cerradas del tipo de los Polikarpov I-16 con equipo y armamento soviético. La variante británica era similar al PBY-5 norteamericano con motores R-1830-2 de 1.200 caballos. Los Catalinas británicos se fabricaron también con licencia en Montreal y Vancouver.
En noviembre de 1939 Consolidated probó un PBY-4 con tren retráctil de tres ruedas. Este excelente modelo anfibio fue un éxito completo. Los últimos 55 PBY-5 se transformaron en PBY-5A y se pidieron otros 134 en noviembre de 1940. Cuando ocurrió el ataque a Pearl Harbour la Marina poseía tres escuadrillas de PBY-3, dos de PBY-4 y no menos de 16 de los nuevos PBY-5. En esos días se había realizado otro pedido de 586 PBY-5 y la lista de exportación incluía a países como Francia, Australia, Canadá y las Indias Orientales Holandesas.
En 1942, la USAAF compró 56, codificados como OA-10, para misiones de búsqueda y rescate. Los primeros Catalinas para la RAF dentro del Acuerdo de Préstamo y Arriendo comprendían 225 PBY-5B no anfibios (Catalina Mk IA) y 97 Catalinas Mk IVA que incorporaban radares y armamento británico. Gran Bretaña creó escuadrillas de Catalinas desde la primavera de 1941.
En el Atlántico los Catalina jugaron un papel destacado en la localización y hundimiento del acorazado alemán Bismarck y en la protección de convoyes con destino a la URSS. En el Pacífico destacaron aún más como hidroaviones de patrulla y rescate. Cumplían cometidos diversos como torpederos, transportes o remolcadores de planeadores. Los más famosos Catalinas fueron los Black Cats PBY-5A anfibios, que desde diciembre de 1942 localizaban barcos japoneses por radar de noche y rescataban supervivientes de buques y aeronaves. La última versión del Catalina (PBY-6) fue construida por la National Aircraft Factory en Filadelfia. |
