Aoba
Crucero pesado japonés
Japanese heavy cruiser

Antes de la guerra.
Before the war.

Tras el combate de la Isla de Savo.
After Savo Island Battle.

Hundido en Kure.
Sunk at Kure.

El Aoba fue el primer buque de una serie de cruceros pesados de 8.300 toneladas. Fue botado en septiembre de 1927 y asignado al Quinto Escuadron de Cruceros hasta 1933 en el que fue destinado al Sexto como buque insignia del mismo. Desde finales de los años 20 sirvió en China durante el conflicto por el control de Manchuria.

Fue modernizado entre 1938 y 1940 en la base naval de Sasebo. Se le instalaron nuevos tubos lanzatorpedos, artillería antiaérea, controles de disparo más modernos y mejoras para el lanzamiento y recogida de hidroaviones. Se le reconstruyó el puente y se le rediseñó el casco para compensar el peso e incrementar su estabilidad. Junto a los cruceros de la 6ª División (Kinugasa, Kako y Furutaka), sirvió en aguas del Japón, China y el Pacífico Central antes de la guerra.

Al poco de comenzar la II Guerra Mundial la División tomó parte en la captura de Guam, Wake y en la Operación O, cubriendo los desembarcos japoneses en Rabaul y Kavieng. En los primeros meses de 1942 también proporcionó cobertura en las invasiones de Lae, Salamaua y Shortland.

En mayo de 1942 participó en la Operación MO, el plan japonés de invasión de Tulagi (Islas Salomón) y Nueva Guinea que condujo a la batalla del Mar del Coral. El Aoba fue el buque insignia del contraalmirante Aritomo Goto, comandante de la 6ª División de Cruceros. La División protegió el desembarco en Tulagi y posteriormente se unió al portaaviones ligero Shoho y al destructor Sazanami el 7 de mayo para formar parte de la fuerza de apoyo a la invasión de Port Moresby. En torno al mediodía el Shoho fue atacado y hundido por 93 bombarderos y torpederos norteamericanos procedentes de los portaaviones Yorktown y Lexington. La 6ª División se encontró demasiado lejos del buque para darle apoyo antiaéreo efectivo. El convoy de Port Moresby se retiró escoltado por el Aoba y el Kako.

Durante la campaña de Guadalcanal que comenzó en agosto de 1942, el Aoba participó en la batalla nocturna de la Isla de Savo (9 de agosto). Bajo el mando del vicealmirante Gunichi Mikawa, la 6ª División junto con los cruceros Chokai, Tenryu, Yubari y el destructor Yunagi, se enfrentaron a una fuerza norteamericana de cruceros y destructores en combate nocturno al cañón y con torpedos al sur de Savo. El Aoba recibió un impacto directo pero los buques enemigos llevaron la peor parte, perdiendo 3 cruceros y siendo seriamente dañados algunos más. Mikawa desconocía que el Almirante Fletcher había retirado sus portaaviones, que cubrían el desembarco en Guadalcanal, de la zona. Temiendo un ataque aéreo al amanecer, Mikawa se retiró dejando a los transportes norteamericanos indemnes.

El 13 de octubre el Aoba se ve de nuevo envuelto en combate en la misma zona (Batalla del Cabo Esperanza). Junto a su División escoltó un convoy de refuerzo a Guadalcanal, pero los cruceros pesados San Francisco, Salt Lake City, los cruceros ligeros Boise, Helena y cinco destructores bloqueaban la entrada a la bahía de Savo. En el combate nocturno subsiguiente el Aoba fue muy dañado siendo alcanzado por no menos de 40 granadas. El puente quedó destrozado, la torre número 2 inservible y la número 3 destruida. Otros impactos pusieron las calderas fuera de servicio. El contraalmirante Goto fue mortalmente herido y 80 tripulantes murieron. Goto falleció un par de días después.

Tras ser reparado el Aoba volvió al Pacífico Sur en febrero de 1943. Mientras se hallaba en el fondeadero de Moewe en Kavieng, el 3 de abril fue bombardeado por un grupo de Boeing B-17. Un impacto directo hizo explotar los torpedos almacenados a bordo y le causó incendios. Se inundó y hubo de ser varado para evitar su hundimiento. Gravemente averiado, estuvo fuera de servicio hasta diciembre de aquel año.

De vuelta en Japón, es reparado en Kure. La torre número 3 le fue reinstalada sustituyendo a las ametralladoras de 25 mm instaladas provisionalmente en noviembre-diciembre. Se le añaden más artillería de este tipo y un radar antiaéreo. su velocidad máxima quedó reducida a 25 nudos debido a daños irreparables en sus calderas. Fue destinado a la zona de las Indias Orientales en la Primera Flota Expedicionaria Meridional.

Durante los siguientes diez meses transportó suministros y se mantuvo en alerta ante nuevas operaciones ofensivas. En camino para tomar parte en la batalla del Golfo de Leyte, el 23 de octubre recibió un torpedo del submarino estadounidense Bream que le ocasionó daños en una sala de máquinas. El Aoba se escoró a estribor 13 grados y fue remolcado al astillero de Cavite, próximo a Manila.

El Aoba permaneció en Kure el resto de la guerra como batería antiaérea flotante. Fue alcanzado y hundido en aguas poco profundas en los ataques aéreos que sufrió los días 24 y 28 de julio de 1945. Sus restos fueron desguazados entre 1946 y 1947.

The heavy cruiser Aoba was the first of a class of two 8,300-ton heavy cruisers. She was commissioned in September 1927, and was assigned to Fifth Squadron until 1933 and thereafter to the Sixth Squadron, serving as their flagship during much of her career. In the late 1920s and the 1930s she frequently served in Chinese waters.

Between 1938 and 1940 she was modernized at Sasebo, receiving new torpedo tubes, an enhanced anti-aircraft gun battery, improved gunfire controls and better aircraft handling facilities. Her bridge structure was rebuilt and bulges added to her hull to compensate for the associated weight increases and improve her stability. After recommissioning in October 1940, Aoba served with the Sixth Squadron of heavy cruisers with the Kinugasa, Kako and the Furutaka during its pre-World War II operations in Japanese, Chinese and central Pacific waters.

Soon after war began in December 1941, she took part in the capture of Guam, Wake and in Operation O, covering the landings in Rabaul and Kavieng. In the first months of 1942 she and her Division gave distant protection in the invasion of Lae, Salamaua and Shortland.

In May 1942 she participated in the Operation MO, the plan to invade Tulagi (Solomon Islands) and New Guinea which led to the Battle of the Coral Sea. Aoba was Rear Admiral Aritomo Goto's flagship, commander of the 6th Cruiser Division. The Division protected the landings at Tulagi and later joined the light carrier Shoho and the destroyer Sazanami on 7 May as support force of the main body in the invasion of Port Moresby. Around midday the Shoho was attacked and sunk by 93 SBD dive-bombers and TBD torpedo-bombers from carriers Yorktown and Lexington. The 6th Cruiser Division stood too far off from the Shoho to provide effective AA support. The Port Moresby convoy withdrew escorted by the Aoba and Kako.

During the Guadalcanal campaign that began in August 1942, Aoba participated in the night Battle of Savo Island (9 August). Under Vice Admiral Gunichi Mikawa's command, the 6th Cruiser Division and the cruisers Chokai, Tenryu, Yubari and the destroyer Yunagi engaged an American force of cruisers and destroyers in a night gun and torpedo action south of Savo Island. Aoba is hit once by enemy fire but U.S. ships are heavily damaged and three cruisers are sunk. Mikawa was unaware that Admiral Fletcher had withdrawn his carriers covering the Guadalcanal invasion. Mikawa feared an air attack the following day and ordered a retirement. Americans transports are left untouched.

In the Battle of Cape Esperance on 13 October, the Aoba and her Division escorted a reinforcement convoy to Guadalcanal, but Task Force 64's San Francisco, Salt Lake City, the light cruisers Boise, Helena and five destroyers blocked the entrance to Savo Sound. In the night combat that followed, Aoba was seriously damaged. She was hit by up to forty shells. The bridge was wrecked, the No. 2 turret was knocked out and the No. 3 turret was destroyed. Other hits put four of the Aoba's boilers off line. Rear Admiral Goto is mortally wounded and 80 other crewmen were killed. Goto died a few days later.

After repairs, Aoba returned to the south Pacific war zone in February 1943. Moored at Moewe anchorage in Kavieng, on 3 April she was bombed by a group of Boeing B-17. A direct hit on the cruiser exploded two Type 93 "Long Lance" torpedoes stored aboard and sets the ship afire. She was flooded and had to be beached to avoid sinking.The badly damaged ship was out of action until December 1943.

At Kure (Japan) she was repaired and refitted. Her No.3 turret was reinstalled replacing the triple-mount 25-mm. AA gun fitted in November-December. A Type 21 air-search radar and two Type 96 twin-mount 25-mm. AA guns were installed. Her maximum speed was reduced to 25 knots due to irrepairable engine damage. She was assigned to the East Indies area in the First Southern Expeditionary Fleet.

For the next ten months Aoba carried supplies and was maintained ready for offensive operations. She was en route to participate in the Battle of Leyte Gulf on 23 October 1944 when the U.S. submarine Bream hit one of her engine rooms with a torpedo. She took on a 13 degree list to starboard and was towed to Cavite Shipyard near Manila.

Aoba remained at Kure (Japan) for the rest of the Pacific War, being used only as a floating anti-aircraft battery. In attacks by U.S. carrier planes and Air Force bombers on 24 and 28 July 1945, she was hit several times and sunk in shallow water. Her wreck was scrapped in 1946-47.

FUENTES Y REFERENCIA - SOURCES & REFERENCE

Naval Historical Centre (Washington)

www.combinedfleet.com

Materials oj IJN

Naval History of WWII